Nikt z nas nie jest w stanie uniknąć narażenia na stres. W niektórych przypadkach stres może mieć negatywny wpływ na nasz organizm, co zaburza jego funkcje i sprawia, że jest bardziej podatny na choroby. Stres jest odpowiedzią organizmu na czynniki pochodzące ze środowiska zewnętrznego lub wewnętrznego. Czynniki te nazywamy stresorami. Towarzyszą nam one praktycznie każdego dnia. Stresorami mogą być np. bodźce fizyczne, psychiczne, czynniki infekcyjne.
Układ współczulny zwany jest „układem walki i ucieczki”, ponieważ jest uaktywniany w sytuacjach zagrożenia homeostazy. Organizm mobilizuje wówczas wszystkie siły, by przetrwać niekorzystne warunki. Wzmożona aktywność tego układu przejawia się m. in. pobudzeniem pracy serca, wzrostem ciśnienia krwi, wzmożoną wentylacją płuc. W sytuacji stresowej organizm jest w ciągłym stanie gotowości i funkcjonuje „na pełnych obrotach”. Jeśli stan taki przedłuża się, mogą wystąpić negatywne skutki dla zdrowia, takie jak np. zwiększona podatność na infekcje czy zaburzenia ze strony układu krążenia.